あるところに、四方を海に囲まれた小さな島がありました。
その島には、その島にしか生息しないという珍しい鳥がいました。
島民たちは、主に魚などをとって暮らしています。
魚があまりとれないときには、山で山菜をとったり、鳥や獣を狩ることもあります。
あるとき、一人の若い島民が猟銃を持って山に入りました。
そこで、これまでに見たこともないような、とても美しい鳥を見つけました。
彼は興奮しながら、静かに銃をかまえました。
そして、手を震わせながら、木の枝にとまる鳥めがけて撃ちました。
ぱん！ という音とともに放たれた鉛玉は、ものの見事に外れました。
彼はがっかりしながら銃をおろしました。
しかしその鳥は、木の上からまっさかさまに落ちていきました。
大地に横たわる鳥に、彼は注意深く、そろりそろりと歩み寄りました。
いっこうに動く気配のない鳥は、ついに彼の手のなかにおさまりました。
青年は大喜びで、この美しい鳥を持ち帰りました。
山を駆け下りながら彼は思いました。
祖父がこの鳥を見たら、きっと祖父の病気も治るだろう。
しかし、彼の期待は小さくしぼんでいきました。
祖父の話によると、この鳥の名は「タマイラズ」というそうだ。
とても臆病な鳥で、大きな音を聞いただけで死んでしまうという。
猟銃に鉛玉をこめずとも、火薬のはぜる音だけで撃ち落せてしまう。
鉛玉がいらない、玉いらず、というのが名前の由来らしい。
そして、寿命が短い上に、警戒心が強いため、めったに人前に姿を見せない。
いつしか、「その姿を見た者には、幸福が訪れる」といわれるようになった。
青年は知らなかったとはいえ、そんな鳥を死なせてしまったのだった。
さらには、すでに息のないこの鳥を、祖父にまで見せてしまったのだ。
それが何を意味するのかは、祖父にもわからないという。
青年の心に、不安ばかりがふくらんでいきます。
自分のせいで、祖父を死に追いやってしまうかもしれない。
この先、わが身に、どれだけの不幸が訪れるだろう。
彼は年若くして、夢が芽吹く前に散り、希望が枯れていくのを感じました。
「ごめんなさい」
彼の口からこぼれ落ちたのは、そんな言葉でした。
「ごめんなさい」
彼はあらためて、祖父に向かって言いました。
祖父はそんな彼を見て、にっこりと微笑みました。
そして、「ありがとう」と言いました。
そのとき、もぞもぞっと何かが動くのを感じました。
あの美しい鳥がその身を起こし、周囲の様子をうかがっています。
「じいちゃん」
青年は驚きをおさえながら、小さな声で言いました。
祖父はゆったりとうなずき、目を閉じました。
青年はその鳥が動きまわる姿を、何も言わずに見守りました。
やがて、部屋の窓から飛び立っていくのを、ただ静かに見送りました。
窓の外、空の下では、春の花が咲き始めています。
Photo by Konji Nogitsune